本書作者Ian M. Miller為美國聖約翰大學歷史系助理教授,專攻中國環境與社會史。以往環境史學界一般傾向於將近一千年以來的中國森林發展史,視為一個全面的、連續的退化過程,並把中國特有的森林管理形式簡單地等同於濫伐森林。基於對上述觀點的反思,作者從大量而零散的稅收、海關、民間文書等史料中,重新發現了一個橫跨宋、元、明三朝,龐大而有序的植樹造林與木材貿易體系。全書正是圍繞公元1000至1600年間的造林過程及與之相關的制度、經濟與人群展開,並在此基礎上重新思考中國在18、19世紀所面臨的種種危機。