在先秦及兩漢的載籍之中,有關堯舜的傳說極多,而禪讓的故事尤為千古美談。春秋戰國以來,學者多認為堯舜是遠古的聖王,備極推崇,孔子說:「大哉,堯之為君也,惟天為大,惟堯則之,蕩蕩乎民無能名焉」戰國諸子,孟于「言必稱堯舜」,墨子也屢以堯舜為「三代」之聖王。儒墨之外,道、法諸家,雖然由於其學說主張不同,偶有非薄堯舜的議論,但大致仍不否定堯舜是古代的聖王。
春秋戰國以後,堯舜在國人心目中,有著極為崇高的地位,司馬遷史記稱堯「其仁如天,其知如神,就之如日,望之如神」,陸賈新語稱「堯舜之民,以屋可封」,楊雄法言謂「適堯舜文王者為正道,非堯舜文亡者為它道」
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