1939年：恩內斯特．奧蘭多．勞倫斯

1939年的諾貝爾獎頒給了美國的物理學家，恩內斯特‧奧蘭多‧勞倫斯（Ernest Orlando Lawrence，1901－1958）。得獎的理由是「發明和發展迴旋加速器，並以此獲得有關人工放射性元素的研究成果」。什麼是迴旋加速器？它是一種通過高頻交流電壓來加速帶電粒子的儀器。利用帶電粒子轟擊原子靶是惟一獲得原子核資訊的方法，但因原子核帶有正電荷，它會排斥其他帶正電荷的粒子（如α粒子）。想要瞭解原子核的結構，就需要將原子核撞開來。所以科學家需要產生帶有高能量，至少數百萬電子伏特量級的粒子束，才有辦法分解原子核。