中央研究院於民國四十四年(1955)正式成立民族學研究所籌備處,於五十四年(1965)四月正式成立民族學研究所。設所籌備處主任及第一任所長為已故的凌純聲院士。民族所於四十四年(1955)成立籌備處以來,歷經四十年的時間,無論在研究領域及組織架構上都經歷了擴張及改變的過程。民族所在籌備處的時期,主要是從事臺灣土著民族與中國民族文化史的研究。五十四年(1965)正式成立研究所後,除了延續前一時期的研究主題外,並於I960年代將研究領域延伸到臺灣漢人社會及海外華人的研究。1970年代開始,本所陸續有社會學者及心理學者加入研究陣容,民族學研究所成為一具有科際綜合研究特色的研究所。在這段期間,也進行了有關臺灣工業化過程的社會變遷與個人行為的研究。1980年代後期,由於中國大陸逐漸開放,本所同仁也將田野工作地點擴展到中國華南社會及少數民族。同一時期,透過本院主題計劃,開始探討臺灣原住民族與南島族群在血緣、文化、社會關係的研究。
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