閣部衝突與明萬曆朝的黨爭

自洪武十三年（一三八○年）明太祖罷中書度丞相以後，明代中央政務改由吏、戶、體、兵、刑、工六部分頭負責，六部尚書從正三品陞為正二品，其上不設長官，而由皇帝親自統率，於是六部升格，成為皇帝直轄的獨立行政機關。這是六部制度自唐代成立以來最大的－次變革。 唐宋兩代，六部的次序曾有數次改動，但吏部以掌管官吏黜陟，執國家用人之權，始終居六部之首。明太祖廢相以後，析中書省政務歸六部，仍以吏部為各部之冠，吏部尚書表率百僚，進退庶官，時稱「冢宰」。